Но пока что тихо — никто не кричал, наперерез не мчались орды головорезов. Лишь бы не подкараулили уже на суше и не выскочили неожиданно. Револьвер и двустволку пришлось оставить на корабле. Нет, Макс пловец хороший и водные преграды мог бы и с ними преодолевать, вот только вымачивать ценное оружие и боеприпасы в морской воде было крайне нежелательно, а завернуть герметично не во что. Пришлось ограничиться мачете — успел с ним свыкнуться, и расставаться почти так же больно, как с рукой или ногой.

Последние метры. Дно поднимается так полого, что вода едва ступни смачивает. Волнения почти нет — еще один минус: ведь среди пенных барашков рассмотреть бредущего человека сложнее.

Вот и берег. Песок такой горячий, что ступни едва не зашипели. Быстрее шлепанцы на ноги. Уже не те уродцы, выделенные бесконечно давно Рыжим, а плетенная из жгутов липучки обувка, ладно сидящая на ноге. Ног не натирает при долгой ходьбе, носить гораздо приятнее и бегать можно быстро. Хоть и не так удобно, как в кроссовках, но не слетят на неудачном шаге.

Через пляж промчался, чувствуя себя голым и беззащитным: за каждым кустом мерещились злобные взгляды. В зарослях пошел осторожно, стараясь не прикасаться к веткам и под ноги поглядывая, чтобы не выдать себя предательским хрустом раздавленной ракушки или треском подвернувшегося сучка.

Обогнул по суше маленький открытый мысок, о котором говорила Дина. Пара огромных бакланов, сидевших на краю зарослей, почуяла его. Птицы неспешно отошли в сторону, лениво расправили крылья, поймав ими ветерок, медленно взлетели, с высоты захохотали, будто морально уродливые люди. Насмехаются, гады, выдают его. Хоть это и не сороки, но все равно неприятно. Мало ли — вдруг где-то рядом в тенечке толпа готов дремлет и от шума кто-нибудь поднимется и пойдет прогуляется в сторону Макса.

Ну и фантазии у него от страха…

Заросли расступились — Макс вышел на широкую тропу. По ней, наверное, девочки к морю ходят. Оглянувшись и не заметив ничего подозрительного, быстро проскочил к границе зарослей, притаился за пышным кустом, вытянул голову, посмотрел на берег.

И окаменел.

Девчонки здесь были — целых две. Вот только выходить к ним было никак нельзя. Хоть бусами размахивай, хоть флагом красным — крик поднимут в любом случае. Обычай у них такой — шуметь в подобных ситуациях. Потому что они не стираться пришли, а искупаться. Стоя на мелководье, две юные особы работали пучками водорослей и пальмовых листьев, песком и неказистыми щетками.

Одежды на них не было.

Голых девушек Макс видел только на нехороших картинках и от такого зрелища слегка ошалел, что в его возрасте вполне естественно. На миг даже позабыл, зачем пришел. Уставился бесстыже и глаз не сводил. Счастье, что на фоне зелени его загорелую морду не заметили.

Но это касалось только головы — тело, увы, выдало с потрохами. И вдвойне плохо, что увидели его не девчонки.

Наверное, шестое чувство сработало — без него Макс не стал бы так резко оборачиваться, отрываясь от чарующего зрелища. То, что он увидел за спиной, тоже взволновало, хотя и без эротического подтекста.

Плюгавый негр. Без доспехов и грубого пирсинга, из одежды лишь что-то вроде набедренной повязки. А в руке занесенная для удара дубинка. И все это в полной тишине — враг двигался, будто бесплотный призрак.

Макс успел убрать голову, но руку задело — от удара предплечье взорвалось болью, и он понял: как минимум пару минут правой владеть не сможет. Но оставалась левая — отскакивая от наседающего противника, Макс выхватил мачете, отбил очередной удар, шагнул вперед, толкнул всем телом, легко отбросив тщедушного гота, и тут же, вдогонку, полоснул поперек лица.

Крик, кровавые брызги, враг, выронив дубинку, развернулся, пытаясь убежать, но недостаточно проворно — мачете догнало, рубанув по шее. Опять крик, а затем сразу несколько, но уже не раненый орет — со стороны тропы, в несколько глоток, злобно, разъяренно.

Откуда они здесь взялись?! Что им понадобилось на пляже девчоночьем?! Такое впечатление, будто специально его караулили!

Задаваться этими вопросами можно будет потом — сейчас не до этого. Вон сквозь кусты уже видны новые противники. Трое или четверо. Без доспехов вроде, но зато с оружием — копьями размахивают, крови жаждут. И вдалеке еще завывают — там тоже кто-то на него раздражен. Фиг вам: Макс сюда не драться пришел. Жаль, конечно, что разведка не заладилась, но что ж поделаешь — самое время заняться спортом.

Проломившись через кусты, Макс, размахивая окровавленным мачете, бросился к морю. Девушки, увидев его, дружно завизжали, начали прикрываться импровизированными мочалками; готы, вторя им, заорали как-то по-другому. Торжествующе, что ли… Чего радуются? Думают, на открытом месте легко возьмут его? Размечтались — пусть попробуют его догнать в воде… любители.

Но до приличной глубины, где Макс смог бы проявить свои таланты в полной мере, еще добраться надо. Мелководье тянется далеко — за пятьдесят шагов от берега по щиколотку, за сто по колено. Все двести надо преодолеть, чтобы дальше броситься вплавь.

Ничего: он не только плавать — он и бегать хорошо умеет.

Макса взяли, когда вода уже достигла колен. Позади остались визжащие купальщицы, из боязни оступиться или споткнуться о не вовремя подвернувшуюся коралловую колонию он бежал не оглядываясь и поэтому не видел, что происходит за спиной. И не успел увернуться от ловко брошенного боло. Веревка мгновенно оплела его бедра, грузы на концах стукнули с силой, больно. Упав, он попытался стащить путы, но куда там. Голоса врагов отдавались в ушах набатом. Они уже рядом — не уйти.

Резанул по веревке мачете. Задел бедро, но не почувствовал боли. Только кровь заметил, но эта мелочь его не смутила. Все, наконец-то свободен, но толку? Если побежит дальше, забросают копьями — они уже в двух шагах, да и про луки не стоит забывать: пусть стрелы у них убогие, опасные только с ядом, но три-четыре в спину — и бодрости поубавится.

Труднее всего было подняться: ноги не слушались. Правая рука уже почти в порядке — хоть и ноет после ушиба, но не сломана. Раз уж попался, придется продать себя подороже: Макс не настолько наивен, чтобы сдаваться в плен, вымаливая пощады. Выжившие до конца жизни будут по ночам в холодном поту просыпаться, увидев во сне его последний бой.

Заскрипев зубами от ярости, развернулся к врагам, успел заметить, что их пятеро: обходят, выстроившись полукругом. И еще за миг до неизбежного увидел развернутую сеть. Увернуться или попытаться отбить уже не успел. Уже потом попробовал стащить ее с себя — освободить хотя бы руку, но потерял равновесие и рухнул в воду, после чего его накрыли второй сетью.

Полная беспомощность. Так глупо попался.

Дина была права… Какой же он дурак…

Поток бессвязных самоуничижительных мыслей прервался после удара по голове.

ГЛАВА 28

Если не вспоминать вранье про нападение диксов и прочие элементы состряпанной Люцем «легенды», Дина не погрешила против истины ни разу. Ее рассказ о том, что в Липе умели строить гораздо лучше, подтвердился на все сто. Хотя в положении Макса трудно было оценивать красоты местной архитектуры, в целом он не мог не признать — жилища здесь на порядок качественнее.

Где-то на рифах ломали ноздреватый коралловый известняк, складывали из него стены, скрепляя раствором. Этим же раствором сглаживали щели и неровности. Крыши тоже оригинальные — не из прутьев и листьев, перемазанных липучкой, а из тех же материалов, уложенных куполообразно.

Вообще, в Липе прямых линий старались избегать. Облик поселка чем-то неуловимо напоминал городок в пустыне, который показывали в некоторых сериях «Звездных войн». Купола крыш, арочные дверные проемы, лабиринт невысоких стен, ограждающих не только по периметру, но и радиально, — они делили селение на несколько частей. Только качество построек уступает киношному — будто несмышленые дети пытались скопировать творение взрослых.